( Centeolt, dieu du maïs chez les Aztèques )
LE MAÏS
Lorsque les Européens découvrirent l'Amérique, le maïs était déjà cultivé du nord au sud du continent depuis les rives du Saint-Laurent (Canada) à celles du Rio de la Plata (Argentine). Le maïs a été vu pour la première fois par Christophe Colomb en 1492 à Cuba15. Magellan le trouva à Rio de Janeiro en 1520 et Jacques Cartier rapporta en 1535 que Hochelaga, la future Montréal se trouvait au milieu de champs de maïs, qu'il comparait à du « millet du Brésil ».
Les Méso-Amérindiens (Olmèques, Mayas, Aztèques), peuples du centre de l'Amérique, en étaient très dépendants. Certains Nord-Amérindiens, le connaissaient également : c'est d'eux que nous vient le pop-corn.
La première introduction du maïs en Europe, et dans l'Ancien monde, est certainement due à Christophe Colomb au retour de son premier (4 mars 1493) ou deuxième (11 juin 1496) voyage en Amérique selon son propre témoignage.
Du sud de l'Espagne, il s'est diffusé dans toutes les régions d'Europe méridionale au climat suffisamment chaud et humide, le Portugal (1515), le pays basque espagnol (1576), la Galice, le Sud-Ouest de la France et la Bresse (1612), la Franche-Comté alors possesion espagnole, et où il est nommé « blé d'Espagne », le reste de la France restant longtemps réticente à sa culture au profit du blé, la Vénétie (1554), puis toute la plaine du Pô. D'Italie, il s'est répandu vers l'est : Serbie, Roumanie, Turquie.
En Afrique, le maïs a été introduit d'une part en Égypte vers 1540, par la Turquie et la Syrie, d'autre part dans la région du golfe de Guinée par les Portugais vers 1550.
Le premier dessin du maïs en Europe est dû au botaniste allemand Fuchs en 1542. En Chine, le premier dessin du maïs est daté de 1637, mais sa culture y était déjà répandue.
Le premier ouvrage consacré au maïs en Europe, Le Maïs ou blé de Turquie apprécié sous tous ses rapports, est écrit par Parmentier en 1784.
Le succès du maïs tient d'abord à sa facilité de culture et à son rendement très nettement supérieur à celui du blé ou des céréales secondaires qu'il a remplacé, comme le millet (dont il a pris le nom en portugais, milho) et le sorgho, puis au XXe siècle au progrès génétique qui lui a permis de s'adapter à des conditions de culture de plus en plus septentrionales, tout en permettant une production de matière sèche intéressante, cela grâce à des variétés précoces. Les rendements ont quadruplé en 25 ans.
Symbolisme
Dans les cultures mexicaines, le maïs est l'expression du soleil, du monde et de l'homme. Dans le Popol-Vuh, la création du monde n'est achevée qu'après la troisième tentative : le premier homme, détruit par une inondation, était fait d'argile ; le second est dispersé par une grande pluie, il était fait de bois ; seul le troisième est notre père, il est fait de maïs.
Il est le symbole de la prospérité, considérée dans son origine : la semence.
Soupe de maïs pimentée
Pour 4 personnes :
• 450 g de maïs en boîte ou en épis
• 30 g de beurre
• 2 poivrons rouges en dés
• 1 petit oignon finement haché
• 4 pointes de couteau de piment de Cayenne
• 1 cuillère à soupe de farine de maïs (à défaut, de farine de blé)
• 750 ml de bouillon de légumes
Préparation
• 1 Faire chauffer le beurre, y faire revenir le maïs les poivrons et l'oignon. Bien enrober les légumes. Laisser cuire 10 minutes à feu doux et à couvert en remuant de temps en temps.
• 2 Saupoudrer de farine, remuer 1 minute puis ajouter le bouillon hors du feu. Remettre sur le feu, amener à ébullition, laisser cuire 10 minutes.
• 3 Retirer la moitié des légumes, mixer le reste de la soupe puis y ajouter les légumes mis de côté. Saler, poivrer, pimenter.
• 4 Servir chaud.
Pour finir... Cette soupe est délicieuse avec des toasts de pain aux graines de courge et fromage de chèvre au paprika. Elle peut se servir en entrée ou en plat unique le soir.
